Bagi mendalami ilmu agama, Tuanku Tambusai pergi belajar ke Bonjol dan Rao di Sumatra Barat. Di sana beliau banyak belajar dengan ulama-ulama Islam yang beraliran Padri hingga beliau mendapatkan gelar fakih. Pengajian Islam dari gerakan Padri begitu memikat dirinya, hingga aliran ini disebarkan pula di tanah kelahirannya. Aliran ini diterima secara meluas oleh masyarakat sehingga beliau memperoleh banyak pengikut. Ini membawa kepada semangatnya untuk menyebarkan dan melakukan pemurnian Islam.[4]

Muhammad Saleh dilantik sebagai ketua gerakan Padri di Tambusai dan mendapat gelaran Tuanku Tambusai oleh Sultan.